Vừa bưôc vào nhà là đã thấy chú Tư cùng soạn giả Vạn Lý, Lý Bình Vân và một bà sồn sồn phấn son lòe loẹt ngồi ờ phòng khách trò chuyện vui vẻ.
Thấy tôi chú Tư nói như reo lên:
- Ca sĩ của nhà tui về tởi rồi kìa...
Tôi quýnh quá không biết nói gì hết chỉ biết cúi đầu chào mọi người. Nhìn ngay tôi chú Tư hỏi:
- Con đi đâu lâu quá vậy, làm thầy Vạn Lý bà bầu Ngọc vôi anh Lý Bình Vân đây chờ cả buổl, thôi con vô nla mặt cho khỏe rồi ra đây chú đờn con ca sáu câu cho mọi người cùng nghe.
Tôi dạ dạ rồi chạy lẹ vào trong nhà. Vừa bước vào phòng là đã nghe tiếng thím Tư léo nhéo ờ ngoài:
- Mến à mở cứa cho thím vô thím nói cái này cho nghe...
Đang lỡ thay quần áo tôi nói với ra:
- Thím chờ con chút con đang thay đồ...
Vừa mở cứa là thím Tư nhào vào ngay, nói không kịp thờ:
- Con đi đâu lâu quá vậy, ổng dẫn đám cải lương về không thấy con ổng la um sùm, ổng nói thím qua nhà con Mừng kêu con về liền nhưng thím sợ con đi chơi đâu vôi nó nên không chịu đi, ổng muốn giận thím luôn đó?
Nắm tay thím Tư tôi tìm lời trấn an:
- Cám ơn thím Tư, con ở nhà con Mừng chứ có đi chơi đâu đâu, con với nó ham làm toán quên luôn giờ giấc nên về hơi trễ.
Thím Tư còn dang định nói thêm thì tiếng chú Tư từ ngoài vọng vào:
Má nó đâu rồi, coi con Mến nó rồi chưa biểu nó ra đây lẹ lên coi.
Thím Tư lật dật lên tiếng rồi hối tôi ra lẹ lẹ.

Ra tới phòng khách là chú Tư liền giới thiệu bà khách mới với tôi ngay:
- Hôm nay soạn giả Vạn Lý đưa bà bầu Ngọc của đoàn Tân Thủ Đô tới đây thăm nhà mình sau đó là để nghe con hát, vậy con kiếm bài gì hát cho bà bầu và mọi người cùng nghe đi.
Tôi rùn vai tỏ vẻ lo sợ, định lên tiếng thì soạn giả Vạn Lý đã chận lại:
- Anh Tư đừng làm cháu nó khôp, anh để tui...
Quay qua tôi ông nói dịu dàng:
- Cháu cứ tự nhiên hát như hôm trước cháu hát cho chú và anh Lý Bình Vân nghe kỳ rồi, không có gì mà ngại hết.
Chú Tư lại lên tiếng:
- Con còn nhô sáu câu đoạn Lan than thò khi Điệp kiếm Lan tnlôc sân chùa trong tuồng Lan và Điệp không, nhở thì ca đi chú đờn.
Tôi bắt đầu lấy lại bình tĩnh nên lên tiếng:
- Con sợ không thuộc hết sáu câu, thôi chú noon con ca bài ngắn "Tiễn chồng ra trận" được không?
Soạn giả Vạn Lý và Lý Bình Vân cùng lên tiếng tỏ dấu ưng thuận.
Trong khi chú Tư dạo đàn tôi lấy thế ngồi ngay ngắn để sửa soạn ca thì bà bầu Ngọc nhìn tôi rồi quay qua soạn giả Vạn Lý nói:
- Chưa biết ca ra sao, còn sắc vóc thì tui chấm rồi đó nếu được thì mình bắt luôn để thay thế cho mấy đào già trong đoàn mình cho rồi chứ còn đợi gì nữa...

Nghe câu nhận xét có vẻ rẻ rúng pha lẫn chút khi thường nghệ sĩ của bà bầu Ngọc tôi cảm thấy bực mình, mất hứng chẳng muổn ca chút nào hết. Thấy tôi lựng khựng mặt không vui, Lý Bình Vân hiểu ý anh khuyến khích tôi bằng dôi mắt đầy thông cảm. Trong khi đó chú Tư tôi chẳng để ý gì cả, ông cứ cắm đầu đờn rồi nhìn về phía tôi ra hiệu biểu vô. Tôi miễn cưỡng ca hết bài rồi xin lỗi mọi người vào nhà trong với lý do tôi đau đầu vì mới đi về nên ca không nổi. Chú Tư có vẻ bực mình, ông nhìn tôi với ánh mảt không vui. Thấy không khí có vẻ thiếu hào hứng ông Vạn Lý bèn đứng dậy từ giã ra về. Ông nói:
- Thôi hôm nay nếu cháu Mến mệt thì đi nghỉ đi, để hôm khác có dịp thì sẽ ca nhiều hơn.
Nói xong ông đứng dậy cáo từ ra về.
Khi khách đi hết rồi chú Tư gọi tôi ra dũa:
- Bữa nay sao con lạ kỳ vậy Mến, con có biết con làm vậy là bà bàu và soạn giả Vạn Lý sẽ buồn không ?
giây lát nhưng trấn tĩnh lại ngay vòng tay ôm Thiện và khẽ hỏi:
Anh về hồi nào sao không cho em biết?
Thiện lơi vòng tay nhìn tôi ngây dại nói:
- Anh về hồi chiều nhưng phải đợi tối mới tới, sợ đến sóm chú thím Tư để ý làm sao mà vào thăm em giờ này được.

Tôi nhìn kỹ thấy Thiện khác xưa nhiều lắm, bây giờ nhìn anh rắn rỏi da xạm đen phong trần, tóc húi cua nhìn thật mạnh mẽ, khác hẳn những ngày còn học trò. Thiện thấy tôi nhìn anh hơi kỹ thì lên tiếng:
- Anh giờ khác xưa nhiều phải không em? bề ngoài thì vậy đó nhưng trái tim anh thì vẫn như xưa chẳng có gì thay đổi cả....
Nhìn tôi một hồi anh lại tiếp:
- Bây giờ nhìn em đẹp hơn xưa nhiều, em có gì thay dổi trong tình cảm không?
Tôi không trả lời, ngước nhìn Thiện cười và hôn nhẹ trên môi anh. Thiện say đắm hôn trở lại và nói:
- Từ ngày anh xa em cho tới hôm nay tính ra là đúng ba trăm hai mươi ba ngày... em có đếm ngày tháng xa nhau như anh không?
Tôi cười đưa tay lên môi Thiện nói:
- Cái miệng này nói ngọt lắm... anh có chắc là ba trăm hai mươi ba ngày đó anh không có tán tỉnh cô nào hết không? Em nghi lắm, em nghe người ta nói gái miền Trung, nhất là gái Huế đẹp và lãng mạn lắm...anh ở ngoài đó cả năm làm gì không dính...
Thiện ôm chặt tôi hơn cúi xuống hôn nhẹ trên mắt tôi nói:
- Em là bà chúa nghi nghờ, anh xin chịu thua...

Tới đây tay Thiện bắt đầu mò mày trên lưng tôi rồi chuyển tôi trtlôc ngực và từ từ lần xuống dưới... theo với hơi nóng của bàn tay Thiện người tôi cũng nóng rực lên và chúng tôi đã như nhưng con ngựa quen đường lại nhập trận thật tưng bừng hoa lá, Thiện mê mải hôn liếm mò mày thật chi tiết cùng khắp thân thể tôi, anh đã đưa tôi tôi những vùng trời cao nhất trong cơn dục tình và chúng tôi đa ngủ rồi thức rồi nhập trận liên tục cả ba bốn lần cho tôi khi trời hừng sáng Thiện môi ra đi... Ba ngày Thiện về thăm nhà là ba ngày làm rung chuyển căn phòng nhỏ bé của tôi khiến nhiều lần thím Tư đã nghi ngờ gõ cửa đòi vào phòng xem Ngày chia tay Thiện có hỏi ý tôi về chuyện hôn nhân nhưng tôi từ chối với lý do còn lo học hành và còn quá trẻ....Thiện buồn bã ra đi, anh tỏ ra bi quan tnlớc tình hình chiến sự xôi bỏng của chiến trường miền Trung thời đó.

Kể từ sau ngày đó coi như tôi mất hẳn liên lạc với Thiện, chẳng biết anh sổng chết thế nào nữa.

Chiều kia vừa đi học về tôi đã thấy chú Tư ngồi ở cửa đợi sẵn, thấy tôi là chú nói ngay:
- Hồi nãy soạn giả Vạn Lý có ghé, ông nói bà bầu Ngọc muốn con chiều nay ra rạp hát thử mi-crô coi sao, chút nữa ổng sẽ ghé đón con. Vô ăn cơm rồi sửa soạn đi cho sớm.

Thật tinh thì tôi không muốn đi thử hát chút nào hết vì gặp bà bầu Ngọc dể ghét đó chút nào nhưng vì không muốn cãi nhau vôi chú Tư nên tôi nín thinh đi vô nhà sau.

Vừa ăn cơm, tắm nla xong chưa kịp sửa sọan gì thì tôi đã nghe chú Tư réo ờ nhà ngoài:
- Mến ơi, con xong chưa, chú Vạn Lý tôi rồi lẹ lên con đừng để chú đòi.
Không muốn để chú Tư réo thêm nữa tôi đánh vội chút phấn rồi bước ra.
Soạn giả Vạn Lý quần áo bảnh tỏn, đầu chải ngược bóng láng đang đứng nói chuyện vôi chú Tư quay ngược hẳn người lại khi thấy tôi bước ra.
- Tôi nói rồi, Mến chỉ cần một chút son phấn là ăn đứt mấy con đào bây giờ. Anh Tư để tôi dẫn cháu đi cho sôm, tối tôi sẽ mang cháu về.
Chú Vạn Lý chở tôi ra rạp hát, nhưng thay vì vào thẳng rạp ông dẫn tôi vào quán nưôc đối diện rạp ngồi uống nước. Vừa ngồi xuống ông lên tiếng:
- Còn sớm lắm, mình ngồi đây chút, Mến uống nước gì đây ?
Tôi chẳng biết lựa thứ gì nên nói tùy chú và ông đã gọi cho tôi ly đá chanh. Quán nước chưa tới giờ khán giả đến nên vảng hoe chỉ có một vài bàn ngoài bìa là có khách ngồi. Trong khi chờ nước ra tôi hỏi:
- Chừng nào mình mới vô gặp bà bầu Ngọc lận chú, con không có nói vôi chú Tư là con sẽ về trễ.
- Không sao đâu có anh mà, à mà Mến đừng gọi anh bằng chú nữa. Anh nào có lớn hơn Mến bao nhiêu đâu, không có ai thì cứ gọi bằng anh cho dễ nói chuyện, cứ chú với con hoài nghe thấy ghê quá.

Tôi không nói gì chỉ cười và nghĩ bụng, dàn ông ai cũng vậy hễ gặp con gái coi được là thả dê tùm lum liền. Thấy tôi không nói gì chú Lý tưởng tôi mắc cờ bèn vội vàng chuyển đề tài khác. Càng nói chuyện với chú Lý tôi càng thấy ông nói chuyện có duyên, ông biết rất nhiều chuyện về giới nghệ sĩ mà chuyện nào cũng lạ, cũng hấp dẫn. Mải mê nói chuyện tôi quên mất cả thời giờ, lúc nhìn ra ngoài thì trời đã tối hẳn.

Ra khỏi quán nưôc chú Vạn Lý dẫn tôi vào thẳng hậu trtiờng. Sắp tôi giờ diễn nên ai cũng bận rộn.Tôi nhln tởi nhìn lui chẳng thấy bà bầu Ngọc đâu cả, chỉ thấy Lý Bình Van đang đứng ở góc hậu trường vôl hai con nhỏ diện thật là diện, mặt mày son phấn tùm lum. Không biết họ đang nói gì chỉ thấy hai con nhỏ cười nấc lên tưng hồi coi bộ khoái chí lắm.

Thấy chúng tôi đi lại, Lý Bình Vân bỏ hai cô gái bước lại gần nól vôi chú Vạn Lý:
- Anh Lý, bà bầu Ngọc nói anh và cô Mến chờ bả sau xuất hát sẽ nói chuyện, bây giờ bả mắc lo mấy vụ ngoài phòng vé.

Trong lúc chú Lý nói chuyện vởi Lý Bình Vân, hai con nhỏ xí xọn nhìn tôi từ đầu tôi chân không chớp mắt. Tụi nó a;ện quá, áo quần toàn là hàng đắt tiền, móng tay móng chân thì sơn đỏ lòe đỏ loẹt Trong khi đó thì Lý Bình Vân có vẻ chẳng quan tâm gì tới tôi cả chỉ gật đầu chào nhẹ rồi quay qua nói chuyện vởi chú Lý coi như tôi không hề có mặt. Tôi cảm thấy btic mình không hiểu sao Lý Bình Vân lại có thái độ lạnh nhạt như vậy, chẳng lẽ là vì có sự hiện diện của hai con nhỏ cà chớn này mà hản như vậy sao ?

Chú Lý dẫn tôi ra cánh gà, biểu tôi ngồi đó đợi. Tôi ngồi chưa yên chỗ, thì xuất hát đã bắt đầu. Tôi đi coi hát nhiều lần rồi nhưng chưa lần nào được ngồi sau cánh gà dể coi như lần này. Tôi vừa ngồi coi vừa tưởng tượng mình trong vai đào chính. Đang mơ mộng thì tôi bị hai con nhỏ xí xọn mang về thực tại. Hai đứa nó từ đâu lại đứng ngay sau lưng tôi nói luôn miệng:
- Mày nhìn cặp mắt ảnh kìa, mắt vậy mới làm kép mùi được chứ.
- Anh Vân mà lên sáu câu thì út Trà Ôn cũng phải nể mặt chứ chẳng chơi.
- Mấy con nhỏ xóm tao mê chả, viết thư cho chả, chả đâu có trả lời...
Tôi bực mình chịu hết nổi, quay lại xực hai đứa:
- Hai cô làm ơn im miệng để tôi coi được không.
Hai con nhỏ cũng không vừa, xỉa xói:
- Mày để cho đào chính người ta học tuồng kìa mày...
- Cái mạng nó mà đào chính cái gì, anh Vân không thèm nhìn tởi nó nửa mắt nữa kìa, ở đó mà ham...
Máu trong người tôi sôi lên, tôi đang định cho tụi nó một trận thì chú Lý ờ đâu bưôc tới lên tiếng:
- Giữ yên lặng nào, người ta đang diễn ngoài kia làm gì um sùm vậy, mấy cô này ờ đâu tôi đây làm rùm vậy, có yên đi không nào...
Quay qua tôi chu nói:
- Mến cứ coi đl để rút kinh nghiệm, mặc kệ tụi nó.

Tôi không nói tiếng nào nữa nhưng máu trong người thì cứ sôi lên. Tôi ghét tất cả, tôi thầm trách mình tại sao chiều nay không chịu trang điểm cho kỹ chút, quần áo đẹp sao không diện để giờ phải thua tụi nó, tôi ghét tên Lý Bình Vân kênh kiệu không thèm nhìn tôi đến nửa mắt. Tôi tự nghĩ nhỏ Mến này đâu phải loại tệ đâu, ít nhất cũng đã có đến ba người đàn ông chết dưởi tay tôi. Từ Thiện, tởi thầy Khoa, tởi thiếu úy Bình, miễn tôi ngoắc tay là tôi có bất cứ thằng đàn ông nào tôi muôn."

Vậy mà tên Lý Bình Vân hôm nay có vẻ xem thường không thèm nhìn tôỉ đến nửa mắt. Càng nghĩ máu tự ái của tôi càng dâng lên, tôi nhất định phải dạy cho hắn một bài học môi được. Dù có ghét Lý Bình Vân tởi đâu tôi cũng phải công nhận hắn hát hay và diễn thật sống động. Cứ nhìn mấy bà mấy cô khóc lóc mùi mẫn khi vai hắn diễn bị nghi oan phải bị tù thì cũng biết hắn được ái mộ cỡ nào.

Sau xuất hát bà bầu Ngọc biểu ban nhạc ở lại đàn cho tôi hát thử. Chờ từ chiều tới giờ tôi mệt lắm và cũng chẳng muốn hát, nhưng nhìn vô cánh gà thấy hai con nhỏ xí xọn vẫn còn đứng đó và nhất là tên Lý Bình Vân đang đứng bên cạnh ngả ngớn cười cười nói nói nên tôi muổn hát dằn mặt cả đám cho bõ ghét. Tôi hát ngon lành từ đầu tới cuối, bà bầu Ngọc coi bộ hài lòng lắm miệng cười thất tươi:
- Cô về nhà đi, mai tôi và thầy Vạn Lý sẽ lại nhà nói chuyén vôi chú Tư.
Quay qua chú Vạn Lý bà bầu Ngọc nói:
- Ông thầy coi có vai nào hay trong tuồng mới thì giao cho cổ đi, còn đợi gì nữa.
Chú Vạn Lý quay qua dặn dò tôi vài điều rồi hối về Tôi và chú Lý đang chuẩn bị bước khỏi sân khấu thì Lý Bình Vân lù lù xuất hiện chận đường:
- Em hát ngày càng ngọt, nghe muồi chịu không nổi...
Tôi cười lạnh lùng cám ơn rồi lách mình khỏi Vân để bước xuống sân khấu, Vân bưởc theo nói:
- Mến có rảnh không ra ngoài rạp ăn cháo với anh nha?
Quay qua chú Lý, Vân cười tươi nói:
- Mình kéo nhau ra quán cháo bà Bảy ăn đi anh...
Tôi không trả lời tiếng nào và nghĩ bụng, người gì nóng lạnh bất thường, lúc thì làm như quen thân lắm lúc thì lạnh như băng.
Tôi vẫn chưa kịp nói tiếng nào thì đã nghe một giọng đàn bà léo nhéo từ trong hạu tnlờng vọng ra:
- Anh Vân à, anh đâu rồi, đói quá rồi sao chưa đưa em đi ăn mà còn đứng ngoài đó làm cái giống gì nữa ?
Cô đào ánh Mai, một trong những cô đào chính của đoàn, mặt xưng mày xỉa bưởc ra, hết nhìn tôi rồi nhìn Lý Bình Vân nói:
- Lẹ lên đi anh, em đói bụng lắm rồi, gái quê vậy mà cha cũng không tha sao, thiệt đúng là hạm.
Tôi chưa biết trả lời sao thì cô ả đã nắm tay kéo Vân ngúng nguẩy bưôc ra cửa tnlởc sự ngỡ ngàng của tôi và chú Lý.

Suốt đoạn đường về nhà chú Vạn Lý thấy tôi không vui đã kiếm chuyện nói lung tung và đã vẽ tnlớc mắt tôi những huy hoàng của đời nghẹ sĩ khi thành danh, ông hứa hẹn sẽ soạn riêng cho tôi một vở tuồng với nhưng tình tiết thật éo le, theo ông thì chỉ cần một vờ thôi là tên tuổi tôi sẽ nổi như cồn.

Khác vôi những lần tnlớc lần' này tôi không thấy hứng thú gì mấy nên chỉ ậm ừ cho qua chuyện. Thật sự thì tôi vẫn còn bực mình tên Lý Bình Vân, mụ đào già ánh Mai và cả hai con nhỏ xí xọn hồi chiều.

Xe chạy còn cách nhà một khoảng khá xa chú Vạn Lý đột ngột dừng xe lại:
- Gần tới nhà rồi, mình đi bộ cho mát nhe Mến.

Tôi không muốn đi bộ nhưng cũng không tiếng phản đối. Thả bộ được một đoạn thì đột nhiên chú Vạn Lý dừng lại nắm lấy tay tôi thì thào:
- Anh lo cho em lắm, em trẻ người non dạ chưa biết chuyện đời dễ bị ngưới ta ăn hiếp. Có chuyện gì cứ để anh lo cho. Em đừng có nghe thằng Vân nhe, thằng này nổi tiếng là dụ gái nhà lành đó.

Ông nắm tay tôi suốt đoạn đường về, đến trước cửa nhà ông còn hôn tôi một cái lên má rồi mới chịu đi về.

Đêm đó tôi lăn lộn suốt đêm không ngủ được. Chỉ có một ngày mà bao nhiêu chuyện xảy ra. Tôi không biết mình phải đối xử làm sao với soạn giả Vạn Lý, dầu sao thì ông cũng là bạn của chú Tư. Nhưng chuyện mà tôi nghĩ tôi nhiều nhất lại là Lý Bình Vân. Tôi không biết hắn nghĩ gì nữa, lúc thì vồn vã lúc thì lại lạnh như tiền, chưa từng có người đàn ông nào đối xừ vôi tôi như vậy.
Lúc tôi thức dậy thì đã tám giờ sáng. Thím Tư đang dọn dẹp ờ nhà ngoài, thấy tôi bước ra thím lên tiếng:
- Tối qua con đi ngủ trễ nên thím không kêu con dậy, hôm nay Chủ nhạt mà sao con thtíc sớm vậy, con đi hát thứ tối qua được không?
- Cũng được thím, bà bầu Ngọc nói là sẽ ghé nhà nói chuyện vôi chú Tư mai chiều gì đó.
Thím Tư mừng rỡ ra mặt, thím nói:
- Hồi đầu thím cứ nghĩ là dỡn chơi thôi, ai dè bây giờ con trở thàng đào hát thật sự, đúng là giấc mơ đã thành sự thật.
Nói chuyện vởi Thím Tư một hồi tôi cảm thấy hơi đói bụng nên hỏi thím:
- Nhà có gì ăn sáng không thím Tư, nếu không có để con dạp ra chợ mua .hủ tiếu về thím cháu mình ăn.
Thím Tư vội lên tiếng:
- Có nồi cháo đậu trên bếp đó, ăn vói mấy con tép rang trong chảo đó con, con vào bếp múc ăn đi thím ăn rồi.

Tôi vừa xuổng bếp múc cháo ra chén chưa kịp ăn thì đã nghe có tiếng người hỏi tên tôi ở nhà ngoài. Định bưôc lên nhà trên xem ai thì thím Tư đã chạy xuống cho tôi hay là có lính đem thư của ông tưởng tới mời tôi đi hát.

Bước lên nhà thì thấy một ông trung úy già đang ngồi chở, thấy tôi ông đứng dậy chào và nói:
- Ông tưởng sai tôi tói đây đưa giấy mời cô vào sư đoàn trình diễn lễ kỷ niệm 6 năm thành lập sư đoàn.

Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy người đến mời không phải là Bình nên lên tiếng hỏi:
- Thưa trung úy thường những lần trước thiếu úy Bình hay đem giấy ra mời, sao kỳ này không thấy ổng?
- Thưa cô thiếu úy Bình kỳ này nghỉ phép thường niên nên tôi thay thế. Nhưng vào ngày trình diễn thì thiếu úy Bình sẽ có mặt để lo giởi thiệu chương trình.
Thấy tôi không nói gì nữa ông trung úy già hỏi:
- Thưa cô như vậy là cô đã nhận lời trình diễn phải không ạ, xin cô xác nhận để tôi về trình trong sư đoàn.
Tôi quay qua thím Tư hỏi:
- Con nhận lời nghe thím Tư, có gì chú Tư hỏi thím nói dùm con vôi nghe thím.
Thím Tư nhìn tôi tỏ ý bằng lòng nên tôi lên tiếng:
- Dạ cháu sẽ hát, chú cứ về trình lại là cháu nhận lời.
Nghe xong câu trả lời ông trung úy vui ra mặt và đúng dậy cáo từ.

Quay qua quay lại thì ngày trình diễn đã tôi. Mới khoảng sáu rtlỡi đã thấy có xe nhà binh ra đón rồi. Hôm đó tôi mặc áo dài màu hồng mới may thật đẹp, thím Tư khen rối rít và có ý muốn đi theo tôi vào xem trình diễn nhưng cuối cùng thím
không đi vì sợ chú Tư đi làm về không có ai ờ nhà hết chú sẽ rầy rà.

Buổi trình diễn hôm đó rất lôn gồm các ban nhạc tâm lý chiến từ Sàigòn xuống cộng thêm với nhiều ca sĩ tên tuổi. Bình đã giới thiệu tôi là ca sĩ "Người yêu bé nhỏ của lính" và được khán giả hoan hô tán thưởng nhiệt liệt từ khi chưa hát cho tôi khi hát xong. Sau khi tôi trình diễn xuống thì có một hai ông sĩ quan tói hỏi thăm và mời tôi về hát cho ban văn nghệ của họ.

Buổi trình diễn chấm dứt lúc 12 giờ. Bình đến cho tôi hay ông tướng muốn tôi ờ lại hát cho buổi dạ vũ sê dược tổ chức tiếp đó trong Câu lạc bộ sĩ quan sư đoàn. Tôi ngần ngừ vì sợ về quá khuya chú Tư sẽ rầy. Bình hiểu ý trấn an tôi:
- Em yên tâm anh nói ông Trung úy già của anh sẽ chạy ra nhà xin phép chú Tư cho em ờ thêm ít tiếng nữa...
Tôi vấn còn chưa yên bụng nên hỏi:
- Nhưng chương trình dạ vũ tới mấy giờ thì hết?
- Thì cũng chỉ thêm một hai tiếng là cùng.
Và chương trình dạ vũ đã khai mạc ngay sau đó, ông tướng đã nhảy bản mở đầu và sau đó mọi ngtlời tràn ra sàn nhảy. Qua bản thứ hai hay thứ ba gì đó thì Bình giởi thiệu tôi hát bài Đường xưa lối cũ, thể điệu Rumba. Hát được một lần, tôi đang ngừng lại để chờ ban nhạc đàn đoạn giữa để hát tiếp thì ông tưóng từ đâu bưởc tôi sân khấu đưa tay mời tôi nhảy. Tôi ngần ngừ tính từ chối vì mình đâu biết nhảy thì Bình ờ đâu bưôc tói nói:
- Cô Mến cứ bưởc xuống sàn nhảy đi, có gì ông tưởng sẽ dìu... dễ lắm dâu có gì mà sợ.
Vừa nói Bình vừa nấm tay tôi kéo xuống.
Ông tưông ghé tai tôi nói nhỏ:
- Ca sĩ mà không biết nhảy sao?
- Dạ em còn đi học nên đâu biết nhảy, ông tưởng dìu em chứ em hổng biết gì hết đó.
Ông nhìn tôi cười thật vui và dìu tôi bước từng bước, miệng đếm nhịp đều đều.
Nhảy một hồi ông kéo tôi ra góc sàn nhảy đứng nói chuyện. Ông hỏi tôi về gia đình về học hành và ông khen tôi dễ thương hát hay.

Từ đó tới giờ chỉ đứng xa nhìn ông tướng chứ chưa bao giờ được đối diện thật gần như bây giờ, tôi có nhận xét ông tưởng cũng dễ thương và có nhiều nét oai dũng đầy hấp dẫn. So vởi những người cùng trạc tuổi ông như chú Tư tôi, ông Vạn Lý thì ông hơn hẳn mấy người kia, nhìn ông vẫn còn nhưng nét trẻ trung trai tráng và nhất là nét hào hùng trên gương mặt cũng như phong cách đi đứng ăn nói.

Đứng nói chuyện một hồi ông tưông rủ tôi ra ngoài hành lang câu lạc bộ cho mát và cuối cùng ông rủ tôi về văn phòng của ông ở bộ chỉ huy. Đích thân ông lái xe gắn sao tưởng chờ tôi đi. Xe vừa ngừng trước văn phòng đã thấy lính trực chạy ra đón. Ông tưóng ra lệnh nho nhỏ gì dó cho lính trực chỉ chừng vài chục phút sau thì anh ta bưng vào một mâm cháo gà nóng bổc khói và một chai rượu.

Ông tưởng mời tôi ăn cháo và uống nlợu, tôi từ chối không uống nhưng ông nói uống chút cho vui, nể ông tôi cũng nhắp chút đỉnh và men rượu đã thạt sự làm người tôi nóng lên hai má bừng bừng làm cho tôi hừng chí lên rồi không kềm được tôi đã làm luôn hết một ly.

Khi đó thật sự tôi đã không còn kiềm chế được tôi nữa và ông tưông đã đưa tôi vào cơn sóng tình mê đắm. Căn phòng nhỏ ngay sau văn phòng làm việc của ông đã là bái chiến tniòng bất phân thắng bại giữa tôi và ông tưởng.

Tôi gần sáng ông tưông gọi lính tnic vào đưa tôi về Tnlôc khi chia tay ông đưa cho tôi một phong bì lởn giày cộm, ông nói:
- Tôi gửi em chút quà, chừng nào có việc gì cần tới tôi em cứ gọi tôi sẽ sẵn sàng giúp đỡ.

Tôi nhìn ông định nói lời từ giã thì xe đã đậu trước cửa nổ máy chò. Gật đầu chào ông tôi bước ra xe mà trong lòng thấy nao nao khó tả.

Một buổi sáng Chủ nhật tôi dang phụ thím Tư lo nấu cơm dưới bếp thì nghe tiếng lao xao cười nói ngoài cửa, nghe kỹ thì thấy có giọng bà bầu Ngọc. Không biết thích chí chuyện gì mà chú Tư, bà bầu Ngọc, soạn giả Vạn Lý nói chuyện thật vui vẻ, tiếng cười vang lồng lộng vào tận trong nhà. Tôi còn lừng chừng chưa biết tính sao thì nghe giọng chú Tư gọi:
- Mến ơi lên đây chú biểu...
Tôi chưa kịp buông tô cháo xuống thì thím Tư đã hối:
- Lẹ lên kìa con, chú Tư kêu con đó, chắc họ muốn con hát đó.
Lật đật vuốt lại mái tóc bưóc ra phòng khách chưa kịp chào mọi người thì chú Tư đã nói:
- Bà bầu Ngọc nói bà đang tính cho tập tuồng mới, trong vở này có một vai vừa cho con lắm. Hôm nay soạn giả Vạn Lý sẽ đưa kịch bản cho con học tnlớc, tháng sau khi đoàn trờ lại sẽ cho con diễn thừ, nếu được bà sẽ nhận con vào đoàn.

Tôi biết mình hát hay, nhưng không nghĩ người ta sẽ nhận mình vào đoàn sôm như vầy nên hơi bất ngờ, mặt cứ ngó ra, chú Tư lại lên tiếng:
- Sao không cảm ơn bà bầu Ngọc vôi chú Vạn Lý đi còn dứng chết trân đó con.
Chú Vạn Lý đưa cho tôi cuốn tuồng và ân cần dặn dò:
- Con ráng dò cho kỹ tuồng tích, nếu có gì thắc mắc thì nhắn chú, còn không thì nhờ chú Tư con chỉ vẽ cho, ráng lên nghe con, chú hy vọng con sẽ thành công.

Sau khi mọi người đi về chú Tư gọi tôi lên nhà trên nói chuyện, tôi chưa bao giờ thấy chú Tư tôi nghiêm chỉnh như hôm nay:
- Mến à con nghĩ sao? Chú thấy con gái học nhiều thì cũng vậy thôi, bây giờ bà bầu Ngọc chịu nâng đỡ con là dịp may hiếm có, con đừng bỏ lỡ. Chú nghĩ cha con sẽ vui nhiều khi thấy con trở thành đào hát chuyên nghiệp.
- Thưa chú con không có ý kiến gì, chú biểu sao thì con xin nghe vậy.

Thấy tôi trả lời vậy chú Tư vui lắm, ông nói chuyện huyên thuyên và đòi tuần tởi sẽ dẫn tôi về làng thăm cha má tôi để báo tin mừng.

Tới chiều người tôi vẫn còn lâng lâng, tôi không tin là chỉ còn ít tuần nữa tôi sẽ thành một cô đào hát thật sự. Từ nhỏ tởi lôn tôi học hát để chơi thôi, đôi lần cũng mơ mộng nhưng chẳng bao giờ nghĩ là sẽ thành đào hát.

Tới chiều tôi xin chú thím Tư đi dạo mát. Đang đạp xe lòng vòng chợ thì nghe có ai gọi tên mình. Nhìn lại thì thấy soạn giả Vạn Lý từ trong quán cà phê bên đường bưởc ra gọi với:
- Mến đi đâu vậy, vô đây uống nưóc cái đã...
- Hôm nay nghỉ cháu đi vòng vòng qua nhà tụi bạn cháu chơi
- Đã nói đừng xưng cháu với anh nữa mà, tối nay em có rảnh ghé quán nước tối qua anh có chuyện cần nói.
- Cháu, í... em hổng biết có di dược không nữa đó.
- Ráng đi nhe, anh đợi, anh có chuyện cần nói mà.
Tôi lừng khừng chưa biết tính sao thì chú Vạn Lý nắm nhẹ tay tôi nói:
- Anh cần gặp em lắm, tám giờ nghe em, anh chờ đó ...
Nói dứt cau ông quay lưng bưôc vội vào quán.
Đạp xe một khoảng khá xa tôi còn thấy mình bàng hoàng tnlóc ánh mắt thật ân cần tình tứ của chú Vạn Lý.

Vừa về tôi cổng nhà thằng bé hàng xóm chạy ra dúi cho tôi một tờ giấy, nó nói liến thoắng:
- Hồi nãy có anh kia cho em tiền biểu em đưa cho chị cái này.
Lật đật mở mảnh giấy thì ra là thư của Lý Bình Vân Lý Bình Vân hẹn tôi, lại cũng có chuyện cần nói....
Thật tình mà nói tôi muốn đi gặp Lý Bình Vân lắm nhưng máu tự ái của tôi giữ tôi lại, tôi phải dạy cho hắn một bài học. Tôi tự nhủ, nếu mình đến ngay vôi hắn, hản sẽ coi thường mình và sẽ xem mình cũng như mấy con nhỏ xí xọn kia thôi.
Tối hôm đó tôi nói dối với chú thím Tư đi qua nhà con nhỏ Mừng học nhóm. Khi tôi ra tôi quán nước hẹn vởi chú Vạn Lý thì trời đã tối hẳn. Nhìn cái gạt tàn thuốc đầy nhóc tôi biết ông đợi tôi khá lâu rồi.
- Em xin lỗi nhe, giờ này em mới đi ra khỏi nhà được
- Không sao đâu, đợi Mến thì anh đợi tởi chừng nào cũng được.
- Anh có chuyện gì thì nói đi, em còn phải về nữa.
Chú Vạn Lý làm ra bộ ngập ngừng, lựng khựng giây lát rồi nói:
- Anh biết chuyện này hơi đột ngột với em, nhưng thật ra anh để ý em từ lâu rồi chỉ là tại vì chưa có dịp để nói thôi. Em đẹp lắm càng lớn càng đẹp.
- Anh chỉ nói vậy thôi chú anh quen bao nhiêu cô đào, em mà nhằm nhò gì.
- Em khác những đúa con gái khác, em đẹp hồn nhiên không son phấn màu mè....